Imaginez que vous passez une journée ordinaire, sans être ni heureux ni triste. Puis vous rencontrez un ami qui déborde d’enthousiasme à propos d’un événement formidable qui vient de lui arriver.
Sans même essayer, vous commencez à vous sentir un peu plus léger, un peu plus heureux. Et si je vous disais que ce n’est pas une simple coïncidence, mais un phénomène scientifique bien documenté ? Et que les effets secondaires sont assez étonnants.
Les scientifiques James Fowler et Nicholas Christakis ont étudié les données de milliers de personnes appartenant à un vaste réseau social et ont découvert quelque chose d’incroyable : le bonheur est contagieux.
Par exemple, si un ami devient plus heureux pour une raison quelconque, il y a de fortes chances que vous le deveniez aussi au cours des semaines ou des mois suivants.
Ils ont même chiffré le phénomène. Si c’était un contact social immédiat qui devenait plus heureux, les chances que vous deveniez plus heureux étaient de 15 %.
Mais il s’agissait d’une moyenne des contacts sociaux en général, des personnes que vous connaissez et avec lesquelles vous interagissez de temps en temps.
Si la personne qui devenait plus heureuse était quelqu’un que vous considériez comme un ami, alors les chances que vous deveniez plus heureux étaient de 25 %.
Et si cet ami était un ami commun proche, et qu’il vivait à moins de deux kilomètres de vous, les chances que vous deveniez plus heureux s’il devenait plus heureux augmentaient à 63 %.
Comment est-ce possible ?
Eh bien, il y a deux facteurs principaux. L’un est la contagion émotionnelle et l’autre est la contagion comportementale. Et ils s’inscrivent tous deux dans le cadre de la contagion sociale.
Contagion émotionnelle
La contagion émotionnelle est le phénomène par lequel nous « attrapons » les émotions des personnes avec lesquelles nous passons du temps, tout comme nous pouvons attraper un rhume de quelqu’un avec qui nous interagissons.
Elle est facilitée par un réseau de cellules cérébrales connu sous le nom de système des neurones miroirs (SNM).
Lorsque quelqu’un avec qui vous êtes sourit, votre SNM capte les mouvements des muscles de son visage et déclenche automatiquement les mêmes mouvements chez vous.
C’est ce que signifie le terme « miroir ». C’est pourquoi vous avez tendance à sourire quand quelqu’un sourit, à froncer les sourcils quand quelqu’un fronce les sourcils, et même à vous crisper quand vous voyez quelqu’un qui a l’air effrayé.
Mais ce n’est que la moitié de l’histoire. En même temps, votre SNM envoie des signaux aux régions émotionnelles de votre cerveau qui sont en phase avec le sourire, de sorte que non seulement vous souriez, mais vous vous sentez aussi un peu mieux.
De cette façon, s’ils sourient parce qu’ils sont heureux de quelque chose, en quelques secondes, vous vous retrouvez à sourire et à vous sentir plus heureux aussi.
Contagion comportementale
Avec la contagion comportementale, nous devenons plus heureux lorsque le comportement de quelqu’un autour de nous change. Ainsi, si votre ami devient plus heureux et commence à se comporter différemment, son comportement plus heureux a un effet d’entraînement sur vous.
Par exemple, il se peut qu’il veuille sortir plus souvent, partager plus de cafés et de conversations, aller au cinéma. Au fur et à mesure, ces expériences vous rendent également plus heureux.
Cela peut aussi être causé par l’imitation. Par exemple, si votre ami plus heureux range son jardin et décore sa maison en raison de ce qu’il ressent, vous pourriez bien avoir envie de faire de même et récolter les fruits de la satisfaction d’une vie plus propre et plus colorée.
Le bonheur contagieux a tendance à agir de ces deux manières.
Et cela dépend de la qualité de la relation. Il est beaucoup plus fort si vous êtes des amis proches, mais moins si l’amitié est unilatérale. Par exemple, si quelqu’un vous considère comme un ami mais que vous ne le voyez pas de la même manière, il n’y a que 12 % de chances que son bonheur vous affecte.
L’effet d’entraînement
Ce qui est vraiment intéressant, c’est que le bonheur peut se propager bien au-delà d’une seule personne à une autre. Le bonheur se propage en fait jusqu’à ce qu’on appelle les 3 degrés de séparation.
Cela signifie que si vous devenez plus heureux, vous augmenterez les chances que vos amis le deviennent (1 degré), les amis de vos amis (2 degrés) et les amis des amis de vos amis (3 degrés).
Et il y a de fortes chances que vous n’ayez jamais rencontré, ni ne rencontrerez jamais, la plupart des personnes de ce dernier groupe. Pourtant, votre changement de bonheur les affecte. C’est incroyable !
Pour mettre des chiffres là-dessus, en commençant par le chiffre moyen de 15 % que j’ai mentionné plus haut, qui est la probabilité que vos contacts (en général) à 1 degré de séparation de vous deviennent plus heureux si vous devenez plus heureux, Fowler et Christakis ont constaté que les personnes à 2 degrés de séparation de vous ont 10 % de chances de devenir plus heureuses parce que vous êtes devenu plus heureux.
Et c’est là que ça devient fascinant : parce que vous êtes devenu plus heureux. Pas pour une autre raison apparemment aléatoire. Mais parce que vous êtes devenu plus heureux.
Et cela s’étend encore plus loin. Les personnes à trois degrés de séparation de vous – rappelez-vous, ce sont les amis de vos amis – ont 6 % de chances de devenir plus heureux parce que vous êtes devenu plus heureux.
Mettons cela en perspective. Disons que vous avez dix amis et que chacun d’entre eux a dix amis, soit 100 personnes à deux degrés de séparation de vous, et que chacune de ces personnes a également dix amis, soit 1 000 personnes à trois degrés de séparation de vous.
Ainsi, environ 60 de ces personnes se sentiront un peu plus heureuses au cours des prochaines semaines ou des prochains mois parce que vous êtes devenu plus heureux, soit par contagion émotionnelle, soit par contagion comportementale.
Si vous avez jamais douté de la profondeur de nos liens, laissez-vous imprégner de ces chiffres pendant une seconde.
Alors, la prochaine fois que vous ferez quelque chose qui vous remonte le moral – une promenade dans la nature, une conversation sincère, un acte de gentillesse – rappelez-vous que les bienfaits peuvent s’étendre bien au-delà de vous-même.
Votre bonheur pourrait bien être l’étincelle qui déclenche une vague de joie chez des personnes que vous ne rencontrerez même jamais.
~ David Hamilton
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