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Hier après-midi (UTC), selon les calculs, l’objet 3I/ATLAS devait subir l’impact de l’un des plus grands nuages de plasma du 25e cycle solaire, éjecté par le Soleil en direction de la comète dans la nuit du 21 au 22 octobre.
Il y a de fortes chances que ce soit la première épreuve de ce type dans la vie de cet astre, dont les conséquences ne sont pas encore totalement comprises.
Contrairement aux comètes du système solaire interne qui orbitent autour du Soleil et s’en approchent de près à plusieurs reprises au cours de leur vie, 3I/ATLAS n’est liée à aucune étoile et se déplace librement dans la galaxie.
Compte tenu de la faible densité des étoiles, une approche à seulement 200 millions de kilomètres (environ 10 minutes-lumière) de l’une d’entre elles, une distance négligeable à l’échelle galactique, est un événement exceptionnellement rare qui ne s’est peut-être jamais produit auparavant dans l’existence de cet objet.
De plus, l’activité des éruptions solaires n’est pas caractéristique de toutes les étoiles, mais seulement de certains types d’étoiles, dont notre Soleil.
Enfin, le fait même qu’une éjection de plasma exceptionnellement importante se produise au moment où l’errant stellaire se trouve à sa distance minimale d’une étoile aléatoire rencontrée sur son chemin est un événement plutôt improbable.
Pour toutes ces raisons, il est très probable que l’objet subisse aujourd’hui, pour la première fois de son existence, un tel impact, suivi d’un séjour dans un nuage de plasma dense pendant 1 à 2 jours.
La question des conséquences de l’impact n’est pas claire. Les éjections de plasma arrachent souvent la queue des comètes, mais laissent leur noyau rocheux intact.
Cependant, la présence d’un noyau rocheux n’est pas obligatoire pour une comète, car certaines peuvent être des boules de neige lâches ou même simplement un amas de sable et de poussière maintenu par la gravité.
Il est possible que les comètes de ce type, qui orbitent autour du Soleil, n’aient tout simplement pas survécu en nombre significatif jusqu’à nos jours, et que les comètes « robustes » qui ont survécu soient l’exception à la règle.
À proprement parler, ce qui constitue le noyau de 3I/ATLAS, caché dans son nuage de gaz et de poussière, n’est pas entièrement compris. Sa taille est estimée par certains à moins d’un kilomètre, et il est fondamentalement impossible de le voir.
Les méthodes spectroscopiques permettent de tirer certaines conclusions sur la composition chimique de la comète, mais ne fournissent pratiquement aucune information sur l’état physique du noyau.
On peut noter que, dans certains scénarios, l’impact du plasma solaire pourrait, à l’inverse, stimuler une augmentation de la luminosité de l’objet en raison d’une augmentation impulsive du taux d’écoulement des substances volatiles provenant des régions centrales de la comète.
Il est possible que l’objet devienne finalement visible sur les images LASCO, où il est actuellement caché.
Bien sûr, pour ceux qui pensent qu’une sonde spatiale est cachée à l’intérieur du nuage de gaz et de poussière, ces considérations sembleront dénuées de sens.
Dans ce cadre, la question principale est de savoir si les créateurs du vaisseau ont même anticipé la possibilité qu’il soit soumis à des impacts directs de flammes stellaires, et si le blindage anti-radiations de la sonde résistera à un événement aussi exceptionnellement puissant et au fait d’un impact frontal direct.
Il sera impossible d’observer le processus de passage de la comète à travers le nuage, ou même simplement de connaître l’état de l’objet dans les jours suivant l’impact. Comme déjà indiqué, le corps est actuellement fondamentalement inobservable depuis la Terre.
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