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Les ruines de Khara-Khoto au milieu du désert de Gobi…
Dans le bannière le plus à l’ouest de Mongolie-Intérieure, au cœur du désert de Gobi, s’élevait autrefois un royaume prospère. C’était un centre d’apprentissage religieux, d’art et un carrefour commercial. Mais il ne reste aujourd’hui que les remparts en ruine qui protégeaient autrefois la ville, quelques bâtiments en boue brisés, et des os blanchis par le soleil éparpillés.
Khara-Khoto, ou « ville noire » en mongol, fut fondée en 1032 après J.-C. en tant que capitale de la dynastie des Xia occidentaux (1038–1227) et devint rapidement un carrefour commercial florissant.
La ville fut capturée par Gengis Khan en 1226, mais au lieu de la ravager comme la Horde d’Or du Khan le faisait habituellement avec les villes conquises, Khara-Khoto prospéra sous la domination mongole.
Sous le règne de Kubilai Khan, la ville s’étendit jusqu’à trois fois sa taille originale, et fut même mentionnée par Marco Polo dans son récit de voyage sous son nom tangoute d’Etzina :
« Lorsque vous quittez la ville de Campichu, vous chevauchez pendant douze jours, puis vous atteignez une ville appelée Etzina, qui se trouve vers le nord au bord du Désert de Sable ; elle appartient à la province de Tangut.
Les habitants sont des idolâtres, et possèdent de nombreux chameaux et du bétail, et le pays produit un grand nombre de bons faucons, tant des sakres que des laniers. Les habitants vivent de leur agriculture et de leur bétail, car ils n’ont pas de commerce.
Dans cette ville, vous devez absolument faire provision de vivres pour quarante jours, car lorsque vous quittez Etzina, vous entrez dans un désert qui s’étend sur quarante jours de voyage vers le nord, et sur lequel vous ne rencontrez ni habitation ni lieu de halte. »
Sous les Mongols, le peuple tangoute put jouir d’une existence paisible pendant près de 150 ans, jusqu’à ce que la dynastie Ming assiège la ville en 1372.
Personne ne sait exactement comment Khara-Khoto est tombée, mais la légende locale raconte que les astucieux dirigeants Ming détournèrent la rivière Ejin, la seule source d’eau de la ville, qui coulait juste à l’extérieur de la forteresse, privant ainsi les troupes et les habitants de l’élixir vital.
Tandis que les troupes Ming étranglaient la ville sans jamais avoir besoin de franchir ses murs, les habitants de Khara-Khoto comprirent qu’ils devaient faire un choix terrible : mourir de soif, ou affronter les soldats Ming au combat.
Un général militaire mongol nommé Khara Bator serait devenu si fou de cette situation qu’il aurait assassiné sa femme et ses enfants avant de se suicider. Il existe une autre version de la rumeur selon laquelle Khara Bator aurait percé une brèche dans le coin nord-ouest des remparts de la ville et se serait échappé par là.
Lorsque les soldats Ming attaquèrent enfin, ils massacrèrent non seulement la population restante, mais aussi tout le bétail et les chevaux. Après cette défaite, Khara-Khoto fut abandonnée et tomba en ruine.
Le site fut redécouvert au début du XXe siècle par une expédition mongolo-sichuanaise sous le commandement de l’explorateur russe Pyotr Kuzmich Kozlov. Lors de sa fouille initiale, l’expédition mit au jour plus de 2 000 livres, rouleaux et manuscrits en langue tangoute.
Ces trésors furent envoyés à Saint-Pétersbourg avec des statues bouddhistes, des textes et des xylographies trouvés dans un stupa à l’extérieur des remparts de la ville. Des fouilles ultérieures produisirent des milliers de manuscrits supplémentaires, des livres, ainsi que des objets du quotidien, des instruments de production et de l’art religieux.
Nombre de ces livres et xylographies formèrent la base des recherches sur la langue tangoute, écrite en écriture tangoute, dans les années suivantes.
© The Archaeologist
Tidcombe, Wiltshire, le 7 juillet 2026
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